Ahora que la Copa Libertadores inicia su final, entre Tigres de México y River Plate de Argentina, edición 55, pues se inició en 1960, es bueno recordar sus inicios, que la historia lo verifica. Los dirigentes sudamericanos, especialmente de Argentina y Uruguay, ya buscaban enfrentar a sus clubes campeones en las décadas del treinta y del cuarenta. Una vez chocaban en Buenos Aires, al año siguiente en Montevideo. Pero sería en 1946 en que el dirigente Roberto Espil, del Nacional de Montevideo, empezó a estudiar la posibilidad de un torneo que enfrentase a los campeones de los países afiliados a la Confederación Sudamericana. La idea estaba, solo faltaba un empujón.
Y este llegó en 1948, gracias a la determinación de don Roberto Álvarez Marín, dirigente de Colo Colo, quien convenció al presidente de la Confederación Sudamericana de Fútbol, Luis Valenzuela, para organizar un torneo denominado “Copa de Campeones”, el mismo que se efectuó en Santiago de Chile, entre los meses de febrero y marzo, de ese mismo año, 1948. Participaron equipos de 7 países afiliados, campeones del año anterior, en sus ligas respectivas. Esta Copa la Gano Vasco da Gama de Brasil y también participaron River Plate de Argentina, Nacional de Uruguay, Colo Colo de Chile, Emelec de Ecuador, Litoral de Bolivia y Deportivo Municipal de Perú.
Había campeonado Chalaco, pero sus dirigentes temieron perder dinero…
El campeón peruano de ese año (1947), había sido el Atlético Chalaco, pero sus dirigentes creyeron que perderían dinero y se abstuvieron. Deportivo Municipal, como subcampeón, decidió asistir y se reforzó con Gilberto Torres de Universitario y Valeriano López de Sport Boys. Emelec tampoco había ganado el titulo ecuatoriano, pero fue invitado.
Lo cierto es que Deportivo Municipal ya tenía tres títulos nacionales (1938, 1940 y 1943) y era querido por la afición, pues tenía en sus filas un trío central de mágico dominio de pelota, al que llamaban “Los Tres Gatitos” por su escaso físico: Luis “Caricho” Guzmán, Roberto “Tito” Drago y Vides Mosquera. Comprenderán que con los refuerzos de Gilberto Torres, alero derecho habilísimo y rápido, y de Valeriano López, explosivo cabeceador como piloto de ataque, la fuerza ofensiva del “Echa Muni” estaba garantizada.
Su campaña fue aceptable, pues perdió tres partidos y ganó los tres restantes. El 28 de febrero ganó a Colo Colo 1-3, luego derrotó el 8 de marzo a Emelec 3-0 y finalmente venció el 17 de marzo a Litoral 3-1. Quedó en la cuarta ubicación con 6 puntos, detrás del campeón Vasco Da Gama, campeón con 10 puntos, River 2º con 9 y Nacional 3º con 8.
En 1960 se inició la Copa Libertadores, campeonó Peñarol y la “U” no asistió…
Sería recién en el Congreso de la CSF de 1959, en que se culminaron las bases y se determinó el inicio para el año siguiente.
Pero si algo faltaba para afianzar aún más la idea, ese mismo año (1959), el secretario general de la Unión Europea de Fútbol Asociado –UEFA– Henry Delaunay, elevó una proposición al entonces titular dela CSF, el brasileño José Ramos de Freitas: organizar una doble confrontación anual entre los campeones de Europa y Sudamérica.
El éxito alcanzado por la Copa Europea, por ese entonces en su tercera edición, había sido un espejo donde los dirigentes se miraban y la posibilidad de ligar ambas competencias, era un logro superlativo.
El 15 de febrero de 1960, en Uruguay, con la presencia de delegados de los diez países miembros de a CSF, se aprobó definitivamente el desarrollo del torneo y el nombre, Copa Libertadores de América, en homenaje a los grandes héroes continentales. Solo participarían siete campeones.
Y el primer título lo ganó Peñarol de Montevideo en disputada final con Olimpia de Paraguay. Justamente su presidente, Washington Cataldi, explicaba años después: “La historia de la Copa Libertadores, ahora es muy conocida por todos. Hemos sido precursores, junto a otros dirigentes de Sudamérica, para ponerla en marcha en 1960 y para agregar más tarde, en 1966, a los subcampeones. Se dijo, entonces, que se trataba de una maniobra destinada a asegurar la presencia de dos grandes del fútbol uruguayo. Algo de eso es cierto, pero no el único fundamento. Yo me encargué, personalmente, de recorrer los países sudamericanos, para demostrarles a todos que para una mayor vivencia de la Copa, era mejor jugarla con 20 equipos, en lugar de solo 10. Y la historia me ha dado la razón”.
En esa primera versión debía jugar Universitario, campeón de 1959, pero sus dirigentes tuvieron temor de perder dinero y prefirieron la abstención. Recién en 1961, como también había campeonado en 1960, sus dirigentes se animaron a jugarla. Pero en el sorteo le tocó enfrentar en el Grupo II a Peñarol, campeón de la primera versión, que en el primer partido de local, en Montevideo, goleó 5-0. Eso fue el 19 de abril de 1961. En Lima, el 14 de mayo, ganó la “U” 2-0 con goles de Ángel Uribe. La formación crema fue con Zegarra; José Fernández Joe Calderón y Soria; Arguedas y Cruzado; Jaime Ruiz, Ángel Uribe, Daniel Ruiz, Manuel Márquez y Jacinto Villalba. Peñarol volvió a ser campeón, con el peruano Juan Joya en su ataque.
Se agregan mejores terceros, otros de Concacaf y más novedades…
Terminando el siglo y comenzando el actual, se introducen novedades en la Copa Libertadores, siempre teniendo el aspecto económico, como fundamento para ponerlas en práctica.
Como se trataba de la Copa Libertadores de América, su ámbito debía ser todo el continente y no solo Sudamérica. Y en el 2000 se determina invitar a México y otro equipo de Concacaf (Confederación Norte, Centro americana y el Caribe), mediante clasificación. Y también se amplia a los mejores terceros de cada país en una fase llamaba Pre-Libertadores.
Y desde 1989 se disputa la Recopa, entre el ganador de la Copa Libertadores y el de la Sudamericana, que el 2004 la ganó Cienciano del Cusco, a Boca Juniors, en partido celebrado en Miami. Y desde el 2005 el campeón clasifica al Mundial de Clubes, evento que reemplazó a la Copa Intercontinental de Campeones de América y Europa, y en el que intervienen los campeones de las seis Confederaciones inscritas en FIFA: Asia, África, Europa, Sudamérica, Concacaf y Oceanía.
Como Sudamérica ya tiene clasificado a River Plate a la final, también ha clasificado a este Mundial, por lo que la Final con Tigres es pura formalidad. Un dato final. El club que más veces ha ganado la Copa Libertadores es Independiente de Avellaneda, Argentina. Ningún club peruano la ha hecho suya. En 1972, Universitario fue el primer equipo de las costas del Pacífico en llegar a una Final, que la perdió ante Independiente. Y en 1997 Sporting Cristal también llegó a otra Final, que la perdió ante Cruzeiro de Brasil. Interesante historia… Hasta la próxima.