La cápsula Phoenix ha iniciado su viaje de 679 millones de kilómetros hacia Marte, donde el artefacto trípode equipado con cámaras y una pala excavadora buscará agua en la inexplorada región polar norte del planeta rojo.

 

"¿Hay vida en Marte? ¿La ha habido alguna vez? Y, ¿si la ha habido, o la hay, cómo es en comparación con la de la Tierra?". Éstas son las principales cuestiones a las que se enfrentará Phoenix, de acuerdo con Peter Smith, científico de la Universidad de Arizona e investigador principal de la misión.

Según la NASA, Phoenix tiene la misión de investigar si el hielo situado cerca de la superficie de Marte se derrite regularmente. De ser así, podría existir un ambiente que permite la vida de microorganismos. Asimismo, la sonda habrá de examinar la composición química del agua en el planeta.

Un cohete Delta II, con la altura de un edificio de 13 pisos, se elevó la mañana del sábado llevando a la nave rugiendo al tope de una columna de fuego que iluminó la noche en la Estación Cabo Cañaveral de la Fuerza Aérea, en el sur de Florida.

Los nueve cohetes de combustible sólido sujetos en torno a la base del cohete Delta se agregaron al empuje inicial, y se desprendieron casi dos minutos después.

Unos 90 minutos después de la partida la Phoenix al tope del cohete Delta alcanzará una órbita en torno a la Tierra, y el cohete le dará un segundo empujón que la pondrá rumbo a Marte, donde su llegada está programada para mayo de 2008.
Tres meses de expedición

El proyecto tiene un coste de unos 420 millones de dólares y la NASA ha calculado que Phoenix funcionará por lo menos 90 días marcianos -equivalentes a 92 días en la Tierra- en su expedición.

Si se logra exitosamente el descenso de Phoenix en Marte será la primera llegada de un artefacto humano desde las misiones de la serie Viking llevadas a cabo en la década de 1970.

Phoenix está diseñada para excavar con su brazo robótico, de 2,4 metros de largo, recoger muestras de la superficie de Marte y luego analizar esas muestras con una variedad de instrumentos en la propia cápsula que pesa unos 350 kilogramos.

Sus instrumentos —entre ellos un espectrómetro de masas, un horno para calentar las muestras, un microscopio atómico y una pequeña estación meteorológica— podrán observar materiales hasta 1.000 veces más finos que un cabello humano y analizar el aire del planeta rojo hasta los 20 kilómetros de altura. elmundo.es