En la República de Corea, Japón disputará su cuarta Copa Mundial Sub-17 de la FIFA, una competición en la que participó por última vez en la edición de Trinidad y Tobago 2001. Mientras los campeones asiáticos continúan inmersos en la tarea de armar un equipo capaz de competir con la elite del fútbol mundial, la prensa y la afición japonesas ansían conocer la lista de jugadores que representarán al país nipón en la aventura surcoreana.

 

El seleccionador Hiroshi Jofuku, después de que el sorteo de la fase final celebrado el mayo pasado encuadrara a su equipo en el Grupo C con Haití, Nigeria y Francia, expresó con claridad lo que esperaba de sus hombres: "Soy consciente de que nos ha correspondido un grupo verdaderamente complicado, y creo que la clave del éxito será la medida en la que seamos capaces de desplegar nuestro fútbol. Con esto me refiero a pasar la pelota y movernos con rapidez, tal y como hemos hecho hasta ahora.

Además, debemos jugar la mayor cantidad posible de partidos de preparación".
Hace seis años, en Trinidad y Tobago 2001, Japón sufrió la amarga decepción de caer eliminada en la fase de grupos, después de recibir severos correctivos frente a Nigeria (4-0) y Francia (5-1). No obstante, en un guiño del destino, el sorteo de Corea 2007 ha reunido de nuevo a estas tres selecciones, con lo que los campeones asiáticos tendrán la oportunidad de saldar cuentas.

Ésta es una situación de la que Jofuku está dispuesto a sacar partido: "Concibo el resultado del sorteo como un intento de los dioses del fútbol por conocer hasta qué punto hemos progresado después de aquellas devastadoras derrotas, y estoy convencido de que se trata de una excelente oportunidad para ponernos a prueba".

Uno de los aspectos más llamativos del equipo sub-17 es la enorme cantidad de nuevos jugadores que Japón ha probado durante las diferentes giras y concentraciones celebradas este año, si bien el grueso de la plantilla sigue estando formado por el grupo de futbolistas que conquistó el Campeonato Asiático Sub-17 en 2006.

La continua llegada de caras nuevas se puede explicar en parte por el hecho de que muchos de los jugadores destacados del equipo se han visto obligados a cumplir con los compromisos de sus clubes y no han estado siempre disponibles para las concentraciones del combinado nacional. Jofuku ha sabido sacar provecho de esta situación y ha probado a muchos candidatos con el objetivo de eliminar las carencias en algunas posiciones, encontrar jugadores polivalentes y, en general, elevar la calidad del equipo.

La inercia positiva generada por las nuevas caras se hizo especialmente evidente en el Torneo Internacional de Fútbol Juvenil de Niigata (9-16 de julio) y durante la concentración del equipo en Saitama (17-20 de julio). La lucha por entrar en el once se volvió más encarnizada si cabe con la inclusión de defensas como Daisuke Suzuki, Hiroto Hatao, Tsukasa Masuyama, Ryo Okui y Yutaka Yoshida, lo que demostró la determinación de todos los integrantes del combinado sub-17 para plantar ante sus rivales del fútbol internacional.