Como primeros ganadores del título mundialista en esta categoría de edad, los jóvenes Súper Águilas nigerianos estarán en el centro de todas las miradas en la Copa Mundial Sub-17 de la FIFA Corea 2007. Acuden a este torneo, además, en calidad de vigentes campeones africanos.

 

Nigeria confiará en la mayor parte del grupo que logró el título continental para aumentar sus posibilidades de conquistar un tercer trofeo mundial. Las Súper Águilas quieren igualar el récord de tres Copas Mundiales Sub-17 de la FIFA que posee Brasil, y dar a África su primer gran éxito desde los Juegos Olímpicos de Sydney 2000, en los que la selección sub-23 camerunesa ganó la medalla de oro.

La cantera nigeriana es desde hace mucho tiempo la gran referencia de África, con un filón aparentemente inagotable de talento. Y su conjunto sub-17 no ha dejado de servir de plataforma para numerosos jugadores de calidad. El más famoso de ellos, Nwankwo Kanu, llegó a ser elegido mejor futbolista africano del año.

Clasificación

Nigeria se paseó por la competición preliminar de la zona africana para Corea 2007, con ocho triunfos y una derrota en nueve partidos. Y lo que es más importante, ganó todos sus encuentros en el Campeonato Africano Sub-17, celebrado en Togo el pasado mes de marzo, adjudicándose con autoridad el título.

Antes de disputar el torneo continental, las Súper Águilas vencieron a Ruanda tanto en casa como a domicilio, con un resultado global de 6-2. En la última eliminatoria su adversario fue Marruecos, al que superaron por 5-0 en la ida. En la vuelta perdieron 1-0, la única mancha de su historial, aunque entonces ya tenían virtualmente asegurada una plaza en Togo.

Allí Nigeria empezó de forma arrolladora, endosándole un 8-0 a la debutante Eritrea, un resultado que marcó la tónica de su asalto al título. La siguiente víctima fue Burkina Faso (2-1). Un alentador triunfo por 2-0 sobre Ghana, su acérrimo rival, le garantizó el primer puesto de su grupo, con pleno de victorias, doce goles a favor y sólo uno en contra.

En semifinales Nigeria venció 2-0 a Túnez, con dos goles de Chrisanthus Macaulley, y en la final se impuso a Togo con un solitario tanto en la prórroga, obra de Kabiru Akinsola, suplente de inicio, y quien se prevé que sea un jugador fundamental en la campaña mundialista.

Seleccionador

El nombramiento de Yemi Tella como seleccionador sub-17 nigeriano levantó algunas suspicacias por su falta de experiencia. Tella, que también ejerce como teórico, divide su tiempo entre el campo de juego y la sala de conferencias, en el Instituto Nacional de Deportes, donde trabaja.

Aunque era un desconocido cuando la Asociación Nigeriana de Fútbol le ofreció el cargo, esa decisión se está revelando muy acertada. Tella ha pasado más tiempo enseñando a los entrenadores que a los jugadores, pero es evidente que también tiene una gran sintonía con estos últimos. Llamó a sus críticos "gente que no sirve", aunque su mejor respuesta fue el éxito de sus muchachos en el Campeonato Africano Sub-17.

Jugador estrella

A Ibrahim Rabiu se le describe como un nuevo Jay-Jay Okocha en potencia, por su calidad, su gran instinto ofensivo y la función de mediapunta que desempeña en el equipo. Los analistas destacan que Rabiu, quien milita en el Gateway FC, tiene una fantástica visión de juego y una enorme habilidad en el pase, y probablemente dé el salto a un equipo europeo después de la cita asiática. Se le considera la fuerza motriz de la selección nigeriana que competirá en la Copa Mundial Sub-17 de la FIFA 2007.

Palmarés en la Copa Mundial Sub-17 de la FIFA

• Nigeria ganó la Copa Mundial Sub-17 de la FIFA en 1985 y 1993.
• El torneo de la República de Corea supondrá su octava participación en la Copa Mundial Sub-17 de la FIFA.
• Las Súper Águilas ganaron dos Campeonatos Africanos Sub-17, el último de ellos este mismo año.