Existen diversas versiones acerca de la verdadera etimología de la palabra Huancavelica. Una de ellas cuenta que un gran jefe huanca sostuvo una batalla al lado de un cerro llamado Vilca.

Por su parte, Mariano Felipe Paz Soldán afirma que la palabra viene de huanca y yuca, que significa adoratorio al sol construido con piedras grandes. Garcilaso anota que a la provincia huanca le añadieron tiíuca (grandeza).

Se recoge también la versión de huanca (piedra) y huillca (sagrado), y otra que proviene del nombre del famoso curaca Wanko Willca. Pero la más generalizada es la que relaciona el nombre de una mujer huanca llamada Isabel, a la que todos conocían por Belica. Al referirse a ella simplemente decían Huanca Belica.

Huancavelica recibió el titulo de Villa Rica de Oropesa, en homenaje al lugar de nacimiento del virrey Francisco de Toledo, su fundador. Fue emporio de riquezas en la época colonial, etapa que ha dejado huella en la arquitectura de la ciudad, especialmente en sus numerosas iglesias.

En la sede actual del municipio (cuya construcción data del siglo 18), en la Plaza de Armas, se conserva aún la capilla de la Virgen Dolorosa, en cuya entrada se encuentran dos lápidas de piedra blanca con los escudos de España y del virrey entoncesI.

Allí también se encuentra una pileta de piedra construida en 1862, cuando era prefecto Juan Bustamante y alcalde Apolinario Zúñiga. Su forma es octogonal y en ella sobresalen unas tallas de rostros indios, de cuyas bocas cae el agua.

Desde la ciudad, ubicada a 3676 metros sobre el nivel del mar se puede organizar visitas a lugares aledaños como Sachapíte, las fuentes termales de San Cristóbal y los restos arqueológicos de Yana Machay y Aya Machay.

El legado más elocuente de la esplendorosa época de los virreyes y personajes de la encumbrada Villa Rica de Oropesa se encuentra sin duda en los templos coloniales, barrocos y churriguerescos, con artesonados y retablos, así como en la profusión de arte religioso andino que se encuentra en ellos.

La catedral (acabada en 1733), se ubica en la Plaza de Armas, tiene dos torres blancas y una portada de piedra roja, que forman un armónico conjunto. En ella se venera al Señor de Chumbívilcas, al que se le atribuyen numerosos milagros.