Las ventas de autos en Estados Unidos cayeron en marzo, encabezadas por un retroceso del 13% de General Motors Corp, debido a la debilidad del mercado de viviendas y ajustadas condiciones de crédito que llevaron a la industria a un cierre de trimestre flojo.

La japonesa Toyota Motor Co, que tiene la segunda mayor participación de mercado en Estados Unidos detrás de GM, anotó una caída del 3,4% en sus ventas de marzo, y dijo que se vería forzada a reducir su pronóstico de ventas para el mercado estadounidense para el año.

Las ventas de Ford Motor Co cayeron un 7,6% y las de Chrysler LLC descendieron un 13,2%.

Los resultados subrayaron la tendencia de una continua debilidad de la industria en Estados Unidos, especialmente de las automotrices que tienen sede en Detroit, y generó un debate sobre si la economía estadounidense y las ventas de autos mejorarían en la segunda mitad del año.

Ejecutivos de GM y Toyota sostienen que el mercado estadounidense se estabilizará en el actual trimestre y luego iniciará una recuperación hacia el 2009, por una mejora de la confianza de los consumidores luego de las preocupaciones que los asediaron en marzo.

"Creo que la principal debilidad es la confianza de los consumidores", dijo el jefe de ventas de GM, Mark LaNeve.

"Es el reajuste (hipotecario). Son las preocupaciones por las noticias. Son los candidatos presidenciales diciendo cuán mal está todo. Es Bear Stearns", añadió.

Las ventas de camionetas pickups y utilitarios deportivos cayeron nuevamente en marzo, extendiendo una reciente tendencia que golpeó fuertemente a la línea de camionetas grandes de la automotrices de Detroit.

Los consumidores se han movido hacia vehículos más eficientes en combustible.

"Este es un ambiente externo muy desafiante, lo que refleja un cambio sísmico en las preferencias de los consumidores", dijo en un comunicado el jefe de comercialización de Ford, Jim Farley.

"Estas condiciones posiblemente persistan en el corto plazo", añadió.

Reducen previsiones para la industria
Las ventas de autos representan uno de los primeros indicios del mes de la demanda de los consumidores estadounidenses, y los inversionistas han estado mirando estos informes preliminares en busca de señales de si la economía más grande del mundo ha avanzado más hacia una recesión desde el inicio del año.

Las ventas de autos en Estados Unidos cayeron un 2,5% en el 2007 a 16,15 millones de vehículos, la segunda caída anual consecutiva.

Los analistas de la industria han comenzado a reducir sus pronósticos para el 2008, y la mayoría de las estimaciones se ubican en un rango de entre 15,5 millones y apenas por debajo de 15 millones de vehículos para el año.

Toyota dijo que la industria claramente no alcanzaría sus proyecciones de ventas en Estados Unidos para el 2008, y que reduciría sus proyecciones para todo el año a la luz de la debilidad del primer trimestre.

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