Científicos se alegraron hoy después de que la sonda Phoenix confirmara su creencia de larga data de que la superficie marciana escondía hielo en la región norte del planeta.

El brazo robótico de la sonda comenzó a cavar zanjas en suelo marciano tras aterrizar cerca del polo norte del planeta el 25 de mayo, poniendo en evidencia la existencia de una sustancia blanca que los científicos dijeron que podía ser sal o hielo.

Phoenix dobló nuevamente su brazo para ampliar una zanja el 15 de junio. Tomó entonces fotografías de ocho brillantes trozos de material del tamaño de un dado dentro del agujero, que los científicos apodaron "Dodo-Goldilocks".

Cuando cuatro días más tarde la sonda tomó nuevas fotografías de la zanja, el material había desaparecido, planteando el debate sobre si se trataba de sal o de hielo.
Científicos del Jet Propulsion Laboratory en Pasadena (California, oeste de Estados Unidos) concluyeron que el material era agua congelada que se había evaporado cuando quedó expuesta al sol. La sal no hubiera reaccionado de esa manera, aseguraron los científicos.

"Encontramos lo que estábamos buscando", dijo el miembro del equipo científico de la sonda Phoenix Mark Lemmon en una conferencia de prensa. "Fuimos a ese lugar porque esperábamos encontrar agua congelada".

Los científicos se convencieron de que el polo norte de Marte escondía una extensa capa de hielo después de que la Marte Odyssey inspeccionara el lugar en 2002.

"Si usted tuviera una gran escoba y barriera ese área, estaría sobre una capa de hielo", dijo el jefe de los investigadores de Phoenix, Peter Smith, de la Universidad Tucson de Arizona.

"Encontramos la prueba que estábamos buscando y muestra que ese material brillante es agua congelada y no otra sustancia", dijo Smith.