La corta edad y su gran estatura le impedían a Anne conseguir papeles en Broadway, pues era muy alta para papeles de niños, y demasiado joven para los adultos…

Sin embargo, tres días después de actuar en el Carnegie Hall de Nueva York, Anne fue aceptada para formar parte del reparto de la serie de televisión, Asuntos de familia.

Aunque ésta sólo duró una temporada, el papel de hermana mayor de Meghan Green le obtuvo muy buenas críticas a Anne y llegó a ser nominada como mejor actriz dramática en los Teen Choice Awards del año 2000.

El salto al cine se produjo sólo dos años después cuando participó en el drama Al otro lado del cielo junto con Christopher Gorham. Pero, antes de empezar su producción en Nueva Zelanda, Anne se presentó al casting para el papel protagonista de Mia Thermopolis en la comedia familiar de Garry Marshall Princesa por sorpresa.

Según cuenta la leyenda, Marshall contrató a la actriz para interpretar a la princesa propensa a los accidentes cuando ella se cayó de una silla durante la audición. Princesa por sorpresa fue la primera de sus películas que se estrenó. De este modo, la audiencia cinematográfica la vio por primera vez como Mia, una adolescente de San Francisco que descubre que pertenece a la realeza.

Trabajando con estrellas tan talentosas como Julie Andrews (como su abuela), Hector Elizondo (como un consejero) y Heather Matarazzo (como la amiga de Mia), Hathaway demostró una flexible comicidad y un increíble despliegue escénico que, junto con su don de gentes y su amplia sonrisa, le valieron la opinión favorable del público y la crítica.

Según cuenta ella misma, Garry Marshall le dio el mejor consejo de toda su carrera cuando le dijo: "nunca sabes si una película va a ser un éxito, así que más vale que lo pases bien rodándola". Y se divirtió grabándola con todo el equipo de producción pero, además, la película fue un éxito mundial que lanzó a Anne al estrellato con sus 19 años. Su otra película, Al otro lado del cielo, basada en la historia real de una misionera en Tonga, no tuvo tanto eco mediático. Aunque, seguramente fue debido a su temática religiosa.

Acto seguido protagonizó un segundo drama con La leyenda de Nicholas Nickleby basada en la novela de Charles Dickens. La película empezó con buenas referencias por parte de la crítica. De hecho, incluso el periódico Deseret Morning News predijo que era una posible candidata a los Academy Awards. Sin embargo, a pesar de la aclamación de los expertos, el filme nunca obtuvo una gran audiencia y terminó hundiéndose en la taquilla norteamericana.

Posteriormente, Anne decidió recuperar su imagen de ídolo para el público infantil gracias a su papel en Hechizada, un nuevo título familiar. La historia se desarrollaba en un mundo mágico poblado de hadas madrinas, ogros y príncipes. Pero, aunque la novela del mismo nombre había sido muy bien aceptada por el público, la película pasó indiferente por la gran pantalla.

En 2004 Hathaway podía haber sido la compañera de reparto de Gerard Butler en la adaptación cinematográfica de El fantasma de la ópera. Mas acabó rechazando el papel debido a su conflictivo contrato con la compañía Disney, con el cual tampoco estaba demasiado satisfecha. Disney comenzó su producción de Princesa por sorpresa 2 a inicios del 2004 y siguiendo su estela de todos lo públicos, Anne repitió personaje en la secuela de Princesa por sorpresa.

En esta ocasión, el susto de saberse heredera al trono de Genovia daba paso a la necesidad de encontrar un marido adecuado. Su vinculación con el mundo infantil continuó con la cinta de animación La increíble pero cierta historia de Caperucita Roja de 2005, donde prestó su voz a la renovada protagonista del cuento. Un doblaje que le sirvió para explotar otra de sus cualidades, pues cantó un tema de la banda sonora. No obstante, recluida al cine infantil, Anne corría el peligro de ser flor de un día y quedar relegada al poco tiempo al olvido.

Princesa por sorpresa 2 supuso la despedida de Anne Hathaway del cine familiar. Consciente de que se había encasillado como un icono infantil, Anne siguió el valioso consejo que le dio Julie Andrews durante el rodaje de la película de Disney: para desligarse de este cliché, no había nada mejor que un desnudo a tiempo como el que la misma Julie protagonizó en S.O.B (1981).

Anne tomó nota y pronto comenzó a decir en las entrevistas que aunque siempre se la asociaba con el cine familiar, no le importaría aceptar algún papel algo más subido de tono. Y la oportunidad le llegó con la película independiente Caos, donde interpretó a una adolescente rebelde de clase alta que deseaba probar nuevos estímulos y acababa involucrada en el mundo de las drogas y la corrupción.

La ruptura con su versión infantil, por lo tanto, fue radical. Sin embargo, cuando Anne se ganó sus galones como actriz y demostró su madurez profesional fue con su participación en la controvertida y galardonada Brokeback Mountain. Ang Lee la eligió para interpretar a la mujer del personaje de Jake Gyllenhaal. Y de nuevo, Anne no se arredró ante un papel con pocas frases y mucha piel. De esta forma, se apuntó su primer gran éxito en el cine adulto ya que la película obtuvo prácticamente todos los premios a los que estuvo nominada, incluidos dos Oscars de la Academia.

Apenas un año después, en 2006, con El diablo viste de Prada, Hathaway consiguió afianzarse aún más en su éxito profesional. El papel de Andy Sachs, la joven inocente que llega a Nueva York para trabajar como asistente personal de la voraz e implacable editora de modas Miranda Priestly (Meryl Streep), resultó perfecto para el aire genuino de los ojos y sonrisa de Anne.

A pesar de que su papel no aportaba nada nuevo a su registro interpretativo, Anne dio una muy digna réplica a una espectacular Meryl Streep y consiguió no quedar en ningún momento eclipsada por la presencia de la veterana.

La película recaudó más de 125 millones de dólares sólo en Estados Unidos y le permitió darse a conocer entre un público sin límite de edad. Su deseo, pues, se había cumplido ya que, como ella misma dice, lo que más le gusta de su profesión son los nuevos retos, lejos del encasillamiento.

Así se planteó su siguiente película La joven Jane Austen (2007) su proyecto más ambicioso hasta el momento. En este drama biográfico Anne tuvo que meterse en la piel de la escritora británica responsable de novelas como Sentido y sensibilidad y Orgullo y prejuicio, en las que Jane Austen supo plasmar como pocos el ambiente social y moral de su época.

Por ello, Anne tuvo que documentarse sobre el periodo de la Regencia, aprender los modales, bailes y decoro propios de su sociedad y, sobre todo, aprender un más que necesario acento británico al mismo tiempo que explotaba su vena más romántica.

Su inmersión en el papel de Jane fue tal que la misma Anne llegó a afirmar: “Volví a leerme toda la obra de Jane y unas cuantas biografías. También leí ensayos críticos sobre ella, sus cartas y me documenté sobre el periodo de la Regencia. Leía todo lo que llegaba a mis manos. Llegó un momento en el que el director me arrancaba los libros de las manos porque yo no dejaba de señalar detalles incongruentes entre el guión y la época”.

En el 2009 la actriz tiene en cartera varios proyectos interesantes. Tiene pendiente de estreno Passengers, un drama sobre los supervivientes de un accidente aéreo.

Además, también protagonizará Rachel getting married, el nuevo trabajo de Jonathan Demme, y Bride Wars, la comedia de Gary Winick.

Pero antes, se la verá en el  esperado remake cinematográfico de la mítica teleserie Get Smart --más conocida como Superagente 86--, en el que encarna a la mítica Agente 99 y comparte escena con Steve Carell.