Ésta, dicen los investigadores, tiene suficientes vitaminas, minerales y proteínas para que, con una sola comida de yuca al día, un niño malnutrido obtenga los nutrientes que requiere diariamente.

 

La deficiencia de micronutrientes en la dieta humana es una de las principales amenazas de salud en el mundo en desarrollo.

Por ejemplo, se calcula que entre 140 millones y 250 millones de niños menores de 5 años sufren deficiencia de vitamina A en el mundo.

E igual que la deficiencia de hierro, la de vitamina A tiende a debilitar el sistema inmunitario y en los casos severos causa ceguera irreversible.

La yuca o Manihot esculenta, un arbusto que se cultiva extensamente en América del Sur, es la fuente primaria de calorías de unas 800 millones de personas en todo el mundo.

Pero aunque es un cultivo abundante, la yuca tiene muchos problemas ya que está compuesta principalmente de carbohidratos y no ofrece una nutrición completa.

Supernutritiva

La nueva investigación, dirigida por científicos de la Universidad Estatal de Ohio, en Estados Unidos, fue presentada durante la conferencia de la Sociedad Estadounidense de Biología Vegetal, en México.

Según los científicos, además de estar fortificada, la nueva variedad también puede resistir varias amenazas virales.

"Algunas estrategias de biofortificación logran ofrecer una tercera parte de los requerimientos de nutrición diarios para un adulto", afirma el profesor Richard Sayre, quien dirigió el proyecto.

"Y el consumidor debe obtener las otras dos partes de sus necesidades nutricionales de otros alimentos en su dieta".

"Así que este proyecto tendrá un gran impacto, no sólo en las regiones donde la gente está malnutrida sino en todos los países en desarrollo donde los alimentos se han vuelto tan caros que la gente ya no puede permitirse una dieta variada ".

El proyecto, que hasta ahora ha sido llevado a cabo en el laboratorio, logró con la introducción de genes aumentar la producción de una forma de vitamina E y de betacaroteno (o provitamina A) en la planta.

Según los científicos se logró aumentar 30 veces el nivel de provitamina A, que es un nutriente esencial para la visión, la salud de la piel y los huesos y las funciones metabólicas e inmunes del organismo.

Asimismo lograron aumentar el nivel de proteína en la raíz de la planta y aumentar su resistencia a los virus.

El proyecto, llamado BioCassava Plus, está dirigido principalmente a mejorar la nutrición de África subsahariana y los científicos esperan probar la nueva variedad en dos países de la región en el 2010.