Tras enviar imágenes espectaculares de los anillos de Saturno en los últimos años, la sonda espacial Cassini de la NASA terminó su misión principal y giró su foco hacia las lunas del planeta y cómo la radiación solar afecta las superficies del gigante gaseoso y sus satélites naturales.

 

En abril, la NASA aprobó extender la misión de la sonda Cassini por dos años, durante los cuales realizará otras 60 órbitas a Saturno y numerosos acercamientos a las lunas Titán, Enceladus, Dione, Rhea y Helene.

La nueva misión se llama "Equinox", ya que se espera que Cassini esté cerca en 2009 durante el equinoccio vernal de Saturno, que ocurre sólo cada 14 años. Los científicos podrán ver qué ocurre cuando el Sol cambia del sur al norte del Ecuador, informó astronomy.com.

"Hemos tenido una magnífica misión, y memorable en cuanto a los descubrimientos científicos realizados; sin embargo, ha sido muy tranquila en cuanto al comportamiento de la nave", dijo Bob Mitchell, director del programa Cassini en el Jet Propulsion Laboratory de la NASA, en Pasadena, California.

"Estamos muy orgullosos de haber alcanzado todos los objetivos que planeamos conseguir cuando lanzamos la misión. Contestamos antiguas preguntas y formulamos unas cuantas nuevas, y nuestro viaje continúa", sostuvo.

Mitchell dijo que aunque está claro que Cassini no está dando un espectáculo muy llamativo, considerando lo compleja que ha sido la misión, la nave está funcionando extraordinariamente bien.

La sonda Cassini es la primera que explora el sistema de anillos y lunas de Saturno. Entró en órbita el 30 de junio de 2004, pero fue lanzada el 15 de octubre de 1997.

Cassini formó parte de una misión conjunta con la sonda Huygens de la Agencia Espacial Europea (ESA), que se posó en enero de 2005 sobre la superficie de Titán.

La misión Cassini-Huygens es un proyecto de cooperación de la NASA, la ESA y la Agencia Espacial Italiana.