Los organismos modificados mediante ingeniería genética, se integran cada vez más en la dieta alimenticia, lo que ha despertado controversias entre quienes  destacan sus múltiples beneficios contra el problema del hambre y los que le atribuyen riesgos muy graves para la salud.

El término proviene de "trans" (más allá, del otro lado) y "génico" (referido a los genes) por lo que se le aplica al organismo que tiene incorporado un gen extraño mediante la ingeniería, modificación o traslado, por lo general de una especie a otra.

Hace más de 8  mil años

Desde que se descubrió la agricultura el hombre modificó los vegetales que utilizaba como alimentos. Se han encontrado vestigios del “trigo domesticado” en restos arqueológicos de la antigua Mesopotamia.

En la era neolítica

 A esta revolución agrícola se unió la domesticación de la oveja y la cabra, especies salvajes que habitaban la región, lo cual permitió el asentamiento de la población y, con ello, la formación de comunidades humanas más complejas.
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La semilla de trigo modificado fue introducida a la civilización del antiguo Egipto para dar inicio a su cultivo en el valle del Nilo desde sus primeros periodos y de allí a las civilizaciones Griega y Romana.

Paralelamente se empezó a criar solo ovejas de patas cortas, para que no escapasen de los encierros, logrando la especie que todos conocemos.
 
Se han lograron otros vegetales como  las coles de Bruselas y la coliflor ,  variedades artificiales de la misma planta, aunque no lo parezcan, así como manzanas, maíz, papas, etc.

Control genético

 
Mediante la ingeniería genética se realiza  en pocos años y de forma controlada, lo que antes podía costar décadas o siglos, aunque la mezcla de variedades diferentes sigue siendo un enigma.

La  diferencia con la biotecnología moderna es que, si bien antes se mezclaban montones de genes casi al azar, ahora se trata de insertar en una determinada especie un gen específico procedente de otra para lograr un resultado muy concreto (cultivos que crezcan más deprisa, frutas, verduras y cereales resistentes a las plagas, eliminación de los pesticidas.).

Todo empezó con la insulina

Debido a su alto costo, este método se utilizó inicialmente (por su alto coste) para producir sustancias de usos farmacéutico, como la insulina, modificando genéticamente microorganismos.

A principios de la década del setenta se descubrió una enzima capaz de cortar segmentos específicos de las cadenas de ácidos nucleicos (ADN), los cuales guardan el material genético hereditario de los seres vivos.

Luego se desarrollaron técnicas para aislar genes, reintroducirlos en células vivas y combinar los de diferentes organismos para obtener determinadas  características.

De esa manera se han inventado cultivos con genes de insectos para que desarrollen toxinas insecticidas o tomates con genes de pez para retrasar que se marchite.

Otros adelantos fueron el cultivo de hortalizas en áreas desérticas o aumentar el tamaño de los frutos cultivados.

Sus defensores señalan  que estos logros permitirían  erradicar el hambre en el mundo. Otros expertos advierten que detrás de todo esto existen riesgos y peligros de notable importancia.

Los alimentos transgénicos pueden ser clasificados en dos grupos: los que llegan a la mesa del consumidor en su forma original (actualmente se encuentran en el mercado tomates, papas, hortalizas, yogures y otros lácteos fermentados) y los  que son utilizados como materia prima para elaborar otros alimentos.

También se ha conseguido la manipulación genética de animales para potenciar la producción de sustancias aprovechables en la industria o para aumentar su efectividad depredadora contra insectos y plagas, potenciar  la resistencia de los peces al frío, hacerlos crecer más rápido o ayudarlos a resistir algunas enfermedades.

Se han extendido silenciosamente

Las comidas vegetarianas fueron las primeras en ser contaminadas genéticamente, luego fueron las carnes elaboradas (en especial los bocaditos de pollo o las hamburguesas), los aceites, que suelen utilizarse en margarinas o mayonesas (también los aceites de cocina contienen componentes de soja) e incluso las golosinas y otros productos de panadería.

 Distintas oficinas de Greenpeace en todo el mundo han confirmado en varios test de laboratorios científicos la presencia de soja o maíz transgenicos en los alimentos de consumo masivo.

Híbridos y transgénicos

La producción de híbridos y el mejoramiento genético tradicional de distintas variedades ha sido una técnica de producción agrícola practicada desde los inicios de la agricultura.

No obstante los detractores de los transgénicos advierten que los cruces mediante de los métodos convencionales se realizan en variedades iguales o similares y, tanto animales como vegetales, son el resultado de miles de años de evolución.

Señalan que se trata de un proceso natural de reproducción sexual dentro de la misma especie que ni altera la evolución. La información hereditaria de ambos padres se combina y pasa a la cría.

En ese proceso las mismas secciones de información genética de la especie, conocida como ADN (ácido desoxirribonucleico) se intercambian con los mismos cromosomas (cuerpo del núcleo de la célula que alberga al ADN), pero los genes casi siempre quedan exactamente en el mismo orden y en las mismas ubicaciones dentro de los cromosomas.

Transgénico frejol-soya

De esa manera la esterilidad y otras disfunciones en los híbridos son el resultado de diferencias genéticas entre dos especies, diferencias que devienen en la incompatibilidad genética.

Sin embargo la ingeniería genética puede alterar el paso natural de la evolución si se mezcla en un mismo organismo vivo, un animal con un vegetal o viceversa. Los detractores señalan que los cultivos transgénicos son por lo tanto claramente diferentes a los cultivos tradicionales dado su método de creación.

 “Hace miles de años nuestros ancestros iniciaron la domesticación y la conservación de las plantas que forman la diversidad de cultivos que hoy asegura nuestra alimentación. Está en nuestras manos decidir si queremos ser recordados como la generación “terminator” o si queremos conservar nuestra diversidad, herencia global propiedad de nuestros descendientes” ( Centros de Diversidad, Greenpeace Internacional )

Ventajas

Los defensores de los transgénicos señalan que los beneficios pueden ser: para la salud (nutricionales), preservación (o de duración de la vida útil del alimento) y de producción (mejor utilización de las tierras de cultivo, menor uso de pesticidas en la producción agrícola).

En cuanto a los alimentos transgénicos para los consumidores,  señalan que sus beneficios se verán en el futuro, cuando salgan de los laboratorios muchos de los productos que actualmente se encuentran en distintas fases de experimentación.

Afirman que los alimentos fortificados con vitaminas y micronutrientes esenciales, por ejemplo, serán de gran utilidad para combatir las deficiencias nutricionales que padece un elevado porcentaje de la humanidad. Incluso se está experimentando con la creación de alimentos que contengan productos medicinales, como vacunbas.

Otro ejemplo de alimento transgénico que debe salir al mercado en los próximos años es el arroz genéticamente modificado, cuyo nombre es arroz dorado (golden rice, en inglés). Este productio actualmente desarrollado en laboratorios de distintos países,Suiza, principalmente, se ha modificado genéticamente para que contenga más micronutrientes, como la vitamina A y el hierro.

La incorporación de un gen bacteriano en las plantas de papas que aumenta la producción de almidón y reduce el contenido de agua, por esta razón este tipo de papa absorben menos grasas cuando se fríen.

El frejol de soya con un gene de la bacteria Bacillus thurigiensis le permite fabricar una proteína, tóxica para algunos insectos que la perjudican.

 
Riesgos 

 
Posible generación de resistencia de las bacterias a algunos antibióticos útiles para el ser humano, con lo que podrían generarse enfermedades incurables. Un ejemplo de esta mutación es la tuberculosis con bacilos inmunes a los antibióticos tradicionales.

 Reacción alérgica a los nuevos alimentos en personas susceptibles.

Aparición de insectos mutantes que ocupen en lugar de las especies eliminadas.
 
La posibilidad de que el gen adicionado al vegetal sea transferido al genoma de un ser humano es extremadamente bajo, aunque no por ello nulo.

¿Nuevos Frankestein?

La ingeniería genética se utiliza para tomar genes y segmentos de ADN de una especie, por ejemplo de un pez, y ponerlos dentro de otra especie, por ejemplo un tomate. Al hacerlo, la ingeniería genética provee un grupo de técnicas para cortar el ADN ya sea al azar o en un número específico de lugares.

Propaganda en contra

 Aún así existe un problema -el gen de un pez no puede trabajar en un tomate a menos que se le adicione lo que se llama un promotor con instrucciones que las células del tomate reconozcan.. La secuencia de ADN de este promotor tendría que ser una secuencia de tomate o una especie similar.

La ingeniería genética hace posible romper la barrera de las especies completamente diferentes o no emparentadas

Los detractores señalan que las  empresas y la mayoría de los científicos toman  un atajo y no se molestan en buscar un promotor apropiado para el tomate, ya que les tomaría años comprender cómo trabajan la regulación y la comunicación interna de las células del tomate.

Por lo que,  para  evitar largos testeos y ajustes la mayoría de las plantas modificadas genéticamente,  se hacen con promotores virales, lo que es sumamente peligroso.

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