BARCELONA (España).- Un equipo de investigación internacional ha conseguido obtener, mediante ingeniería genética, plantas de Artemisia annua que producen hasta el doble de artemisinina, con la que se combate la malaria.
La molécula de artemisinina es el componente principal del tratamiento contra la malaria en todo el mundo pero, a pesar de su eficacia, su uso se enfrenta al problema de su bajo contenido presente en la planta que lo produce y los altos costes de su síntesis química, que hacen que el fármaco sea escaso y de precio elevado.
Ahora, este equipo liderado por el Centro de Investigación en Agrigenómica de Cataluña (CRAG, noreste de España) y realizado con las universidades Linnaeus (Suecia) y Shanghai Jiao Tong (China) junto con la empresa Sequentia Biotech, ha logrado plantas de Artemisia annua que producen hasta el doble de artemisinina, según un comunicado del centro.
Este trabajo, publicado en la revista The Plant Journal, identifica un gen implicado en la formación de los tricomas (pelos vegetales) de la planta y en la síntesis de terpenos (compuestos orgánicos), como la artemisinina.
La investigadora del centro español Soraya Pelaz explicó que han descubierto “que el gen AaMYB1 tiene una doble función: en la hoja promueve que se formen tricomas, y dentro del tricoma promueve la síntesis de artemisinina”.
Con la manipulación genética del citado gen, los investigadores han conseguido hacer crecer plantas que contienen mucha más cantidad de artemisinina, lo que previsiblemente ayudará a reducir los costes de producción del fármaco contra la malaria.
El primer autor del trabajo publicado ahora fue el investigador Luis Matías-Hernández, que empezó a estudiar la formación de tricomas en la planta Arabidopsis thaliana cuando era investigador postdoctoral en el grupo dirigido por Soraya Pela.
Desde hace dos años Matías-Hernández dirige una línea de investigación orientada a obtener plantas de Artemisia que produzcan grandes cantidades de artemisinina en la empresa Sequentia Biotech, desde la que sigue colaborando con el centro.
El gen AaMYB1 fue identificado por los investigadores catalanes gracias a una colaboración con el investigador de la Universidad Linnaeus de Suecia Peter E. Brodelius, resalta la nota.
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La Dra. china Youyou Tu ganadora del premio Nobel de Medicina por su trabajo en el tratamiento de la malaria utilizando como modelo una planta medicinal china, conocida por los terapeutas chinos desde hace 2,000 años. |
En el CRAG, los investigadores crearon plantas transgénicas que sobreexpresaban ese gen y comprobaron que las plantas acumulaban cantidades mayores de artemisinina que las no modificadas genéticamente.
Para confirmar el rol de ese gen en la formación de los tricomas de las plantas, los investigadores buscaron genes similares en la planta modelo Arabidopsis thaliana, identificando el gen AtMYB61, que también produjo una cantidad más elevada de tricomas en sus hojas.
Soraya Pelaz explicó que “además del papel que desempeña en Artemisia, la identificación de este gen también puede ser útil para otras plantas en cuyos tricomas se produzcan sustancias de interés”, como hacen el mentol y el timol en los tricomas de la menta y del tomillo, respectivamente.