MICHIGAN/EEUU.- La Vía Láctea tuvo una “hermana perdida” que fue devorada por la galaxia Andrómeda, hace dos mil millones de años, señaló Eric Bell, profesor de astronomía de la Universidad de Michigan y uno de los autores del estudio.
Precisó que la Vía Láctea y Andrómeda forman parte del llamado Grupo Local, una colección de más de 50 galaxias en una región del espacio que se extiende por una distancia cercana a los 10 millones de años luz.
“Fue estremecedor constatar que la Vía Láctea tuvo una gran hermana y no lo sabíamos”, agregó.
De esa manera la que habría sido la tercera galaxia en tamaño de ese grupo, M32p, fue consumida por Andrómeda hace dos mil millones de años, según el nuevo estudio.
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Richard D’Souza, también investigador del Departamento de Astronomía de la Universidad de Michigan y coautor del estudio, explicó a BBC Mundo por qué decidió junto a Bell llamar a M32p la “hermana perdida de la Vía Láctea”.
“Usamos ese término porque M32p era una galaxia similar en tamaño y masa a la Vía Láctea”, señaló D’Souza.
“Y además habría pertenecido al Grupo Local en el que la Vía Láctea y Andrómeda son las mayores integrantes”.
Andrómeda, también llamada M31, es la galaxia espiral más cercana a la Vía Láctea y se encuentra a dos millones de años luz de distancia.
Los astrónomos ya sabían que la aureola o halo exterior de galaxias como Andrómeda contiene restos de galaxias menores que fueron devoradas por otras mayores.
Andrómeda despedazó a la gran galaxia M32p, lo que resultó en la galaxia satélite M32 y un halo gigante de estrellas.
“Es como un niño a la hora de comer. Si miras luego en el piso a su alrededor encontrarás migas por todos lados y sabes lo que el niño comió”, explicó Richard D’Souza, también investigador del Departamento de Astronomía de la Universidad de Michigan y coautor del estudio.
D’Souza explicó a BBC Mundo que “las galaxias, que contienen miles de millones de estrellas, se atraen entre ellas debido a la fuerza de la gravedad. Usualmente la galaxia más pequeña ‘cae dentro’ o es devorada por la más grande”.
“En ese proceso de atracción hay fuerzas gravitaciones que actúan en formas diferentes en distintas partes de la galaxia, similares a la fuerza ejercida por la Luna que resulta en las mareas terrestres. Y debido a que estas galaxias son tan enormes, las fuerzas son muy grandes por lo que despedazan a la galaxia menor”.
Y ese proceso deja “migas en el piso” de acuerdo al astrónomo.
“Luego de que la galaxia menor es consumida hay un rastro de estrellas en torno a la galaxia menor, lo que resulta en un halo estelar”, repuso. (ECHA – Agencias)