La Eurocopa que comienza el próximo viernes tiene aroma de Mundial, no sólo porque, dieciocho años después, repite Francia como país organizador, con un paisaje de sedes muy similar, sino porque por primera vez adquiere unas dimensiones parecidas a las de una Copa del Mundo, con 24 selecciones y una fase de octavos.
Respecto al Mundial de 1998, en el que precisamente se aumentó de 24 a 32 selecciones y en el que, de igual forma, se instauró la ronda de octavos, se mantiene el número de estadios, con dos cambios: las sedes de Nantes y Montpellier se sustituyen por Lille y Niza
El nuevo formato, impulsado por el expresidente de la UEFA, Michel Platiní y refrendado por unanimidad de las federaciones europeas, cambia por completo el concepto de fase final.
Desde 1960 -también en Francia- a 1976, no disputaban la fase final más que cuatro selecciones. Se jugaban eliminatorias a ida y vuelta y los semifinalistas disputaban los partidos decisivos en un mismo país. En 1980, entraron ocho en liza en Italia y, en 1996 en Inglaterra, dieciséis.
Ahora, tienen cabida casi la mitad de las selecciones que disputaron la etapa de clasificación (24 de 53) y se ha ganado el derecho a participar hasta una selección como la albanesa, situada en el puesto 42 del último ránking FIFA.
“Es más democrático”, aseguró hace cuatro años Platiní cuando se le inquirió sobre si podía afectar a la calidad de la competición.
Pero también favorece a los equipos más potentes, que cuentan con un colchón de seguridad, al clasificarse cuatro de los seis terceros de grupo.
De los cuatro partidos de la primera edición (dos semifinales, tercer puesto y final), se ha pasado a 51 en la actual, casi una cuarta parte del total de encuentros que se han disputado en las catorce ediciones precedentes (235).
Esta Eurocopa, además, involucra a un total de 552 jugadores, con representación de Ligas tan distantes del juego europeo como la mexicana, la china, la australiana, la catarí, la Major League Soccer de Estados Unidos o la de Arabia Saudí.
Evolución de las Eurocopas (número de participantes):
1960 64 68 72 76 80 84 88 92 96 2000 04 08 12 16 ------------------------------------------------ Clasificación 17 29 31 32 32 31 31 32 34 47 49 50 50 51 53 Fase final 4 4 4 4 4 8 8 8 8 16 16 16 16 16 24