El perfil roamx-0201, probado con simulaciones y túnel de viento, multiplicaría el alcance de Ingenuity y mejoraría la estabilidad en vuelo.
La NASA, junto con el Imperial College de Londres y la Universidad de Nagoya, prueba actualmente en California un nuevo perfil de pala que permitiría a futuros helicópteros marcianos volar más lejos con instrumentos científicos.
🚁 De Ingenuity a SkyFall
El helicóptero Ingenuity de la NASA fue la primera aeronave con motor en volar en otro planeta. Sobre ese legado se apoya la misión SkyFall, que prevé su lanzamiento en 2028 con tres helicópteros para explorar Marte.
Ambas misiones emplean una pala pensada para la tenue atmósfera marciana. Su borde es curvo, similar al de las palas usadas en la Tierra, aunque distinto.
Ahora, los investigadores analizan diseños poco convencionales, más delgados y afilados. El objetivo es que las misiones posteriores a SkyFall amplíen su alcance en un solo vuelo.
🔬 Quiénes participan y cómo se diseñó
El trabajo lo lidera un equipo del Centro de Investigación Ames de la NASA, en Silicon Valley (California). Colaboran dos instituciones internacionales:
- Imperial College de Londres (Reino Unido).
- Universidad de Nagoya (Japón).
El nuevo perfil aerodinámico, denominado roamx-0201, surgió de simulaciones avanzadas y algoritmos ajustados a las condiciones de Marte. Estos llevaron a una forma más delgada y asimétrica.
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Las pruebas en túnel de viento confirmaron que el diseño mejora el rendimiento y se recupera mejor en condiciones de vuelo arriesgadas.
📏 Alcance: de 0,7 a 18,7 kilómetros
Con herramientas de simulación de alta fidelidad, los investigadores compararon el roamx-0201 con la capacidad de Ingenuity. Los resultados indican que las palas rediseñadas podrían ampliar la distancia de vuelo ininterrumpido:
- Ingenuity: 0,7 kilómetros.
- Con roamx-0201: hasta 18,7 kilómetros, llevando instrumentos científicos.
⚙️ Las claves técnicas del nuevo perfil
El diseño destaca en tres aspectos frente a las palas anteriores:
- Mayor velocidad sin pérdida de rendimiento: opera más tiempo a altas velocidades antes de la ‘divergencia de la resistencia’ (drag divergence). Este fenómeno reduce de golpe el rendimiento cuando los rotores se acercan a la velocidad del sonido, que en Marte es menor que en la Tierra.
- Uso de la turbulencia: el perfil altera de forma intencionada el flujo de la ‘capa límite’ en el borde de ataque. Esa perturbación empuja la pala hacia arriba y eleva la aeronave con más eficacia.
- Mejor respuesta ante la ‘pérdida de sustentación’ (stall): las palas de Ingenuity sufrían una fuerte caída de rendimiento en esa condición. El roamx-0201 mostró un comportamiento significativamente mejor en los escenarios estudiados.
Esto permitiría a los futuros helicópteros operar con seguridad en un rango más amplio de ángulos de vuelo.
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🔭 Lo que falta para llegar a Marte
La tecnología aún no está lista para usarse en Marte. Sin embargo, las pruebas ayudan a los ingenieros a entender y corregir las diferencias entre las predicciones computacionales y el rendimiento real.
La investigación en curso busca helicópteros marcianos más eficientes, capaces de volar más lejos, transportar más carga útil y abrir paso a nuevas misiones científicas.
Foto Nasa