Walter Bruce Willis (Idar-Oberstein, Alemania Occidental, 19 de marzo de 1955) es un actor retirado, productor y músico estadounidense, cuya trayectoria comenzó en la industria televisiva durante los años 1980. Ha interpretado roles cómicos, dramáticos y de acción. Es conocido por su interpretación del oficial John McClane en la saga Die Hard, que obtuvo buenas críticas y una recaudación considerable a partir del estreno de la primera cinta en 1988. Asimismo, ha aparecido en más de sesenta películas, entre las que se incluyen éxitos de taquilla como Pulp Fiction, Sin City, Doce monos, El quinto elemento, Armageddon, El sexto sentido, El protegido, Glass, Looper, Lucky Number Slevin o The Expendables.
Las películas en las que ha aparecido Willis han logrado sumar 7500 millones de dólares en las taquillas de todo el mundo, por lo que se le considera como uno de los actores más rentables en un rol estelar o secundario. Por sus interpretaciones, ha sido acreedor de varios premios, entre ellos dos premios Emmy, un Globo de Oro y cuatro Saturn.
En cuanto a su vida privada, se casó con la actriz Demi Moore, con quien tuvo tres hijas antes de su divorcio en 2000, después de trece años de matrimonio. Tiempo después contrajo matrimonio con la modelo Emma Heming.
En marzo de 2022 su familia anunció que se retiraría de la actuación tras haber sido diagnosticado con afasia, un trastorno de lenguaje que afecta a la capacidad de comunicación de una persona. Sin embargo, en febrero de 2023 informaron que su condición médica había avanzado y que disponían de un diagnóstico más específico: demencia frontotemporal, conocida como FTD.
Willis nació en Idar-Oberstein, Alemania Occidental, hijo de Marlene, una alemana nacida en Kassel y que trabajaba en un banco, y David Willis, un soldado estadounidense. Es el mayor de cuatro hermanos: Florence, David y Robert —este último murió de cáncer de páncreas en 2001, a la edad de 42 años. Su familia paterna es de ascendencia mayoritariamente inglesa y en menor medida neerlandesa, francesa, galesa e irlandesa. Tras abandonar el ejército en 1957, el padre de Willis llevó a su familia de una base militar alemana donde radicaban al asentamiento Carneys Point, Nueva Jersey, donde consiguió empleos como soldador y trabajador en una fábrica. Para entonces, Bruce Willis contaba apenas dos años de edad.
Tiempo después, en 1972, período en que Willis era un adolescente y vivía en Penns Grove, Nueva Jersey, sus padres se divorciaron. En esas mismas fechas, inició sus estudios de secundaria en Penns Grove High School, donde padeció problemas de tartamudez y recibió por parte de sus compañeros de clase el apodo Buck-Buck debido a ello. El escritor británico John Parker, en su libro Bruce Willis: The Unauthorized Biography (1997), menciona que Willis recurrió, aconsejado por su profesor de teatro en la escuela Jerry Rockwood, a una especie de «ejercicios» para fortalecer su confianza, impartidos por un especialista escolar en el habla, y fue así como perdió su tartamudez. Según el propio Willis (como aparece citado en la obra mencionada): «Casi no podía hablar. Me tomaba tres minutos completar una sola oración. Era algo abrumador para alguien que quería expresarse ante los demás y que quería ser escuchado pero que simplemente no podía. Era espantoso. No fue sino cuando asumí el rol de un personaje, en una obra de teatro, cuando perdí el balbuceo. Fue fenomenal».
Sobre este difícil aspecto de su vida, el libro Bruce Willis: Overcoming Adversity (2001), escrito por Sandy Asirvatham, hace mención de que Willis se mostraba a veces renuente a dialogar sobre su infancia en algunas entrevistas, puesto que dicha etapa había sido dolorosa para él. Parker detalla en su libro que, para Willis, una solución primeriza para lidiar con su balbuceo fue convertirse en el joven bromista de su escuela; en esta misma obra, un profesor de la secundaria Penns Grove añade que «para cuando la mayoría de los chicos estaba encontrando su identidad, Willis pasaba por un período difícil. El balbuceo era un problema así que, al final, decidió compensarlo haciéndole travesuras a los demás».
Tras superar su problema de tartamudez, comenzó a aparecer en pequeños roles hasta convertirse en el presidente del club de teatro y del consejo estudiantil, en 1971. Si bien Willis recurrió a las obras escolares para superar su problema de tartamudez, no consideraba aún convertirse en un actor. En 1972 se inscribió en las clases de lucha de su escuela, en donde poco después se habría de desgarrar el hombro y, a raíz de ello, le quedaría una cicatriz. Tan solo un año después, a sus 18 años de edad, fue suspendido por un período de tres meses de la Penns Grove High School, tras involucrarse en lo que conocían entre la comunidad estudiantil como «el motín anual»
Una vez que se graduó de la Penns Grove High School, en 1973, Willis consiguió un empleo en la fábrica DuPont Chambers Works, ubicada en Deepwater, Nueva Jersey. No obstante, renunció después de que uno de sus colegas murió en el área de trabajo, y visitó con cierta regularidad bares de la región a partir de dicho suceso, donde empezó también a tocar la armónica junto con una banda de R&B denominada Loose Goose. Meses después fue contratado como vigilante de seguridad en la planta de energía nuclear Salem, la cual se hallaba en plena construcción para entonces
Regresó a la actuación tras desempeñarse brevemente como investigador privado, papel que habría de interpretar en la serie de televisión Luz de luna y en la cinta El último boy scout (1991). Cursó sus estudios universitarios en la Universidad de Montclair al afiliarse a un programa de drama y comenzó a interesarse un poco más en la actuación. Ahí, resultó elegido en la producción de La gata sobre el tejado de zinc, donde elogiaron su interpretación. Incluso se tiene conocimiento de que Willis estudió con la conocida profesora Stella Adler. Tres años después, en 1977, decidió dejar sus estudios universitarios para mudarse a la ciudad de Nueva York —donde consiguió un departamento que compartió con la actriz Linda Fiorentino—y poco después establecerse en el barrio Hell’s Kitchen de Manhattan, Nueva York. Respecto a lo anterior, el actor comentó: «Un certificado escolar es sólo un trofeo. Tengo algunos trofeos de bolos que creo que son igual de valiosos que los diplomas».
Para subsistir económicamente, el actor volvió a buscar empleo en bares y restaurantes, esta vez para obtener un trabajo a tiempo parcial en el West Bank Café, ubicado en el complejo Manhattan Plaza. Tras numerosas audiciones, en 1977 hizo su debut teatral en la producción off-Broadway (es decir, una obra llevada a cabo en Nueva York, pero independiente del concepto de Broadway) de Heaven and Earth. Después apareció en la obra Fool for Love, escrita por el guionista Sam Shepard, donde participó en más de un centenar de obras teatrales, así como en uno de los primeros anuncios comerciales de la empresa Levi’s para promocionar su modelo 501 Blues de jeans.
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