Selena Quintanilla nació el 16 de abril de 1971 en el Freeport Community Hospital de Freeport, Texas. Fue la hija menor de Marcella Ofelia Quintanilla (de soltera Samora), quien tenía ascendencia cheroqui y chickasaw, y Abraham Quintanilla Jr., un ex músico de ascendencia mexicana. El obstetra-ginecólogo en su nacimiento fue el futuro miembro de la Cámara de Representantes, Ron Paul. Selena fue criada como una testigo de Jehová. Quintanilla Jr. se percató de sus habilidades musicales cuando tenía seis años de edad. Comentó a la revista People, «su sincronización, su tono fueron perfectos, pude verlo desde el primer día».
En 1980, Quintanilla Jr. renunció a su trabajo como empleado de envíos en Dow Chemical y abrió su primer restaurante Tex-Mex en Lake Jackson, llamado Papa Gayo’s, donde Selena y sus hermanos A. B. Quintanilla III (en el bajo) y Suzette Quintanilla (en la batería) solían hacer presentaciones musicales. Al año siguiente, el restaurante se vio obligado a cerrar después de una recesión causada por la caída de los precios del petróleo en los años 1980. La familia se declaró en bancarrota y fueron desalojados de su casa. Se establecieron en Corpus Christi, Texas; allí, Quintanilla Jr. comenzó a promocionar una banda que formalmente creó con sus hijos y que se llamó Selena y Los Dinos, y se convirtió en el mánager de la misma. Necesitaban el dinero y tocaban en esquinas de la calle, bodas, quinceañeras, y ferias.
A medida que crecía su popularidad como cantante, las demandas de sus presentaciones y su itinerario de viajes comenzaron a interferir con su educación. Su padre la sacó de la escuela cuando estaba en octavo grado. Su maestra Marilyn Greer, desaprobaba la carrera musical de Selena. La mujer amenazó con denunciar a Quintanilla Jr. a la Junta de Educación de Texas, creyendo que las condiciones a las que Selena estaba expuesta eran inapropiadas para una niña de su edad. Quintanilla Jr. le dijo a Greer que «se ocupara de sus asuntos». Otros profesores expresaron su preocupación al notar lo cansada que aparecía Selena al llegar a la escuela.[ A los diecisiete años, Selena obtuvo un diploma de educación escolar secundaria otorgado por la Escuela Estadounidense de Correspondencia en Chicago, una institución de educación a distancia, y también fue aceptada en la Universidad Estatal de Luisiana. Sin embargo, se inscribió a la Universidad de Pacific Western, tomando la carrera de administración de empresas como su asignatura principal.
Quintanilla Jr. restauró un viejo autobús; lo llamó «Big Bertha» y la familia lo usó como su autobús de giras. En los primeros años de gira, la familia cantaba por comida y apenas tenía dinero para pagar la gasolina. En 1984, Selena grabó su primer LP con la discográfica Freddie Records, titulado Selena y Los Dinos. A pesar de querer grabar canciones en inglés, Selena grabó composiciones de música tejana; un género en español dominado por hombres con influencias alemanas de polka, jazz y música country, popularizado por mexicanos viviendo en Estados Unidos.
Quintanilla Jr. creía que Selena debía grabar composiciones musicales relacionadas con su herencia. Durante las sesiones de grabación del álbum, Selena tuvo que aprender español fonéticamente con la guía de su padre. En 1985, para promocionar el álbum, Selena apareció en el Show de Johnny Canales, un popular programa de radio en español, en el que continuó apareciendo durante varios años. Selena fue descubierta por el músico Rudy Treviño, fundador de los Tejano Music Awards, donde ganó el premio a la Vocalista Femenina del Año en 1987 y durante nueve años consecutivos después.
La banda a menudo era rechazada por los lugares de música en Texas debido a la edad de los miembros y porque Selena era su cantante principal. Los promotores a menudo le decían a su padre que Selena nunca tendría éxito porque era una mujer en un género históricamente dominado por hombres. Sin desistir en su carrera musical a pesar de los comentarios y pensamientos pesimistas de los promotores con los que trabajaba, ella continúo grabando música tejana, y para 1988 ya había lanzado los álbumes; The New Girl in Town (1985), y Alpha (1986), y los LP Muñequito de trapo (1986), And the Winner Is… (1987), Preciosa (1988), y Dulce Amor (1988).
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